[摘要] 太湖是中国第二大淡水湖,也是太湖溇港之母体。从空中俯瞰,整个太湖宛如两耳高耸、奋蹄嘶鸣、脸颊朝东的神骏之首,也有人认为像马蹄或是高举的“佛手”。以太湖为中心,其周边分布着古五大湖群,即东面的淀泖湖群,东北的阳澄湖群,北面的古芙蓉湖群(又名无锡湖群,已堙废),南部的古菱湖湖群(也称嘉西湖群)及西北的洮......
太湖是中国第二大淡水湖，也是太湖溇港之母体。从空中俯瞰，整个太湖宛如两耳高耸、奋蹄嘶鸣、脸颊朝东的神骏之首，也有人认为像马蹄或是高举的“佛手”。以太湖为中心，其周边分布着古五大湖群，即东面的淀泖湖群，东北的阳澄湖群，北面的古芙蓉湖群（又名无锡湖群，已堙废），南部的古菱湖湖群（也称嘉西湖群）及西北的洮嗝湖群。太湖古名：震泽、具区、笠泽、五湖等。震泽之名早见于《禹贡》的“三江既入，震泽底定”。
湖州东西苕溪及长兴塘、泗安塘约有50%的水量注入太湖内，历代湖州管辖50%以上的太湖水域面积。《周礼》曰：“具区，兼跨湖苏常三州之间，其周三万六千顷，其二万顷属乌程”，因此按照行政区划和地属管理原则，湖州管辖的太湖水域为南太湖，苏州、常州管辖的太湖水域则为北太湖。直至解放初，为剿匪原因而将大部分太湖水域划归江苏。
太湖的形成和演化一直是中外学者关注和争论的焦点。学术界长期存在着泻湖说、堰塞湖说、构造沉降说和火山说等，近年来，国内外学者对“陨石冲击坑成因说”受到关注。
鉴于上述学说均有一定的实证资料和依据，但也明显存在一些问题和不足。因此，有些学者认为，太湖的“沧海桑田”现象不能仅从单一因子、单一角度或单一学科去审视，而应全方位、多角度地对太湖成因和演化进行综合、科学和辩证的分析。他们的观点是，太湖位于中生代中晚期新构造运动中的区域性沉降断陷盆上，从第四纪以来，一直处于缓慢下沉的过程中。在全新世早期，发育于曾遭河网侵蚀切割的丘陵地区的东苕溪、荆溪及东江、娄江等，历史上分别从东南和东、北流入钱塘江、长江和东海。在晚更新世中晚期至早全新世，屡经海侵（进）、海退，在长江、钱塘江的泥沙运动和江流、海潮、风暴潮的共同作用下，致使古东江、娄江和一批入海河道相继淤塞，有些则发育为河口湾。在湖盆区多次发现含有古生物化石的海相和河湖相的沉积层就是实证，古东苕溪、荆溪也因此改换门庭，分别向北和从东南注入具区，从而汇为太湖。
由于古太湖紧邻东海，随着小冰河期的结束，在风暴潮、潮汐的共同作用下，海水可一直抵达西部丹阳、溧阳、宜兴和吴兴的金盖山麓。《晋书·周处传》“周处除三害”故事中的蛟，也就是韩愈《祭鳄鱼文》中所说的食人鳄——“湾鳄”，它们能跟着海水一直上湖到现在位于太湖西岸的宜兴肆虐为害，在当时显然不足为奇。其间亦曾有多次“天外来客”——陨石造访。全新世晚期以来，随着江湖水位和地下水位不断上升，又造成太湖地区大量古文化遗址相继淹没。太湖及周边五大古湖群，因上述综合因素，在漫长的岁月中积水成湖。
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